Kardos István 1942-ben született Galántán. Az ELTE BTK magyar-történelem szakán szerzett diplomát 1965-ben. Kezdetben általános iskolai tanár volt, majd 1968-75 között középiskolában tanított.
Rózsa Jánostól kapta az első felkérést filmforgatókönyv írására (Bűbájosok – 1969). Több filmmel a háta mögött 1975-ben került hivatalosan státusba a Filmgyárban; az Objektív Stúdió munkatársa volt. Negyven filmforgatókönyvéből egyetlen, Rózsa János Álmodó ifjúság című filmje regényfeldolgozás – a többi saját, illetve a rendezővel közös ötletből készült.
Ő írta a forgatókönyvét a többi közt a Petőfi ’73, a Vasárnapi szülők, az Egy őrült éjszaka, a Mennyei seregek…, az Azonosítás, a Köszönöm, megvagyunk, a berlini Ezüst Medve-díjas Szirmok, virágok, koszorúk, a Hajdúk, az Ékezet, az Egyszeregy, az Iskolakerülők, a Pókfoci, a Kopaszkutya, a Végre, hétfő, a cannes-i Aranykamera díjas és locarnói nagydíjas Adj király katonát! című filmeknek.
1997-ben, huszonkét év után hagyta ott a Filmgyárat – a Duna Televízió forgatókönyvírója, majd a filmforgatókönyv-író műhely vezetője lett. A Hétfői Műhelyt gyártó stúdióvá alakították át. Itt készültek a többi közt a Woyzeck, a Gyermekgyilkosságok, a Paszport, a Torzók című játékfilmek.
Kardos Istvánt munkássága elismeréseként 1981-ben Balázs Béla Díjjal, majd 1993-ban Magyar Művészetért Díjjal jutalmazták. Temetéséről később intézkednek.